Mi tatarabuelo, héroe de la independencia

Mijito, ahora que cumpliste doce años te voy a contar la historia que mi abuelo Eustaquio me relató cuando yo tenía tu misma edad. El relato es sobre su actuación en la heroica batalla de Tucumán. Una batalla que según dicen los expertos fue crucial para nuestra independencia nacional y para la de varios países de Sudamérica.

Recuerdo la historia como si me la hubiera contado hoy, y eso que ya pasaron casi ochenta años. Te la voy a contar para que luego vos se la cuentes a tu nieto, pues me prometí que tal espectacular y apasionante historia debería traspasarse de boca en boca, de generación en generación y quién sabe, quizás algún día escribirse o filmarse.

Mi abuelo, es decir tu tatarabuelo Eustaquio, era un hombre alto, enjuto pero fuerte. Recuerdo que me contó la historia un domingo de verano que lo habíamos ido a visitar a su quinta mientras preparaba un asado a la parrilla. Lo hizo, acomodando los chinchulines acá y allá, pinchando los chorizos para desgrasarlos y distribuyendo las brasas con maestría, como quien disfruta y tiene experiencia en lo que hace.

Era un hombre parco, de pocas palabras. Por eso quizás recuerde el relato tan vívidamente, porque nunca me habló tanto como en ese día. Recientemente había cumplido noventa años y lo habían condecorado con una medalla por su actuación en la decisiva batalla de Tucumán. Para esa época, noventa años eran muchos, la gente moría más joven. Ya quedaban pocos soldados que hubieran luchado en esa victoriosa batalla, sino es que era el último.

Muchos malevos le seguían teniendo miedo a pesar de su edad. Decían que tenía un pacto con el diablo y que la única manera de matarlo era clavándole una daga de plata en medio del pecho. El no les daba importancia a esas habladurías, pero al mismo tiempo le gustaba seguirles el juego, y respondía misteriosa y crípticamente.

Tenía un aspecto hosco y bravío y en sus antebrazos se podía leer un intrincado mapa confeccionado por cicatrices de guerra. Dicen que el torso lo tenía lleno de cicatrices de lanza, bayoneta y bala pero nunca se las vi, siempre lo vi con camisa. Vestía con bombacha gaucha, faja, facón y tenía el pelo y la barba largos, tupidos y blancos.

Recuerdo que ese día le pregunté por la medalla y fue la única vez que lo vi sonreír en mi vida. Fue una sonrisa rara. Sonrió sólo con los ojos y acto seguido me pareció entrever como una mueca de tristeza. Luego lenta y pausadamente comenzó su relato. Que paso a reproducírtelo tal cual como fue:

Mijito, ya cumpliste 12 años, creo que ya es tiempo de que te cuente la historia por la que me dieron la medalla.

Corría el año 1812 y yo participaba del ejército del norte. Veníamos desde Jujuy bajando hacia Tucumán bajo las órdenes del General Manuel Belgrano. El ejército venía muy lastimado, derrotado de la batalla del Desaguadero. Estábamos cansados, hambrientos, con la moral baja y para colmo teníamos al ejército español del General Tristán pisándonos los talones.

El General Belgrano a fuerza de trabajo y ejemplo, ya se había ganado el respeto de todos. Hasta de aquellos oficiales que al principio desconfiaban del abogadito de Buenos Aires. Y en días posteriores demostraría que para esa altura, ya era un experto militar.

Nunca lo vi flaquear, ni retroceder. Una vez que tomaba una decisión, arremetía feroz. No lo amedrentaban ni los godos, ni las viles y cobardes órdenes de replegarse que le enviaban desde de Buenos Aires.

Eran momentos de grandes decisiones y Belgrano tomó una muy importante. Nuestro ejército llegó a la casa de Yatasto y giramos a la izquierda por el viejo camino carretero "Burruyacu", el que se dirige a Santiago del Estero. Pero luego de pasar por el poblado de Burruyacu, nuestro general ordenó que nos detengamos en La Encrucijada, inmediato a La Ramada, cerca de Tucumán. Se reunió con Juan Ramón Balcarce, un hombre de tal carisma que podía hablarle a las piedras y convencerlas para que se uniesen al ejército y le dio las más amplias facultades e instrucciones para sumar soldados y  armas al ejército y arengar a los vecinos de Tucumán para la defensa. Pero no hizo falta su capacidad de entusiasmar, los tucumanos ya estaban muy decididos a defender a su tierra y a sus familias.

Belgrano advierte la férrea convicción de los tucumanos y el hito histórico que implicaba quedarse. Convencido, decide entrar a la ciudad y nos ordena organizar febrilmente la defensa y preparar a la tropa para lo que se venía.

Tristán, confiado en que huíamos hacia Córdoba por el camino que habíamos tomado, no se esperaba la sorpresa y se demoró unos días en Metán. Cosa que aprovechamos para adiestrar mejor a los recién llegados.

Nuestro general, ordenó fosear las bocacalles de la plaza y colocar la artillería. Mientras tanto llegaban refuerzos desde Catamarca y Santiago. Llegaban contingentes pequeños pero valientes, con ellos se formaron los cuerpos de caballería llamados los "Decididos". No había suficientes provisiones, ni armas, ni uniformes para todos, pero se los adiestraba diariamente. Muchos tuvieron que improvisar sus lanzas con cuchillos enastados en tacuaras, pero a ningún gaucho le faltó su facón en la cintura o sus boleadoras, lazo y guardamonte.

El ejército español dejó Metán y avanzaba desprevenido por el camino de la posta hacia Tucumán.

Para esa época yo era Sargento y bajo las órdenes del capitán Esteban Figueroa, me tocó integrar una partida para hostigar a la vanguardia española que nos venía molestando desde hace días. Junto con mi amigo el cabo Savino y los gauchos a nuestro mando apresamos al Coronel Huici, el perseguidor más porfiado del ejército enemigo. Este malandra, había llegado al pueblo de Trancas y adelantándose con dos más desmontaron frente a una casa. Y fue ahí que nuestro baqueano el chino Suarez, escondido desde un pajonal los divisó. Enseguida les caímos al humo como endemoniados, los hicimos volver a montar y cuándo ya estaban llegando el resto de los españoles, nos escapamos volando con nuestros pintos.

Imaginate la alegría de nuestros compañeros cuando nos vieron llegar con estos sátrapas. La moral subió de nuevo, estaban contentísimos. Todos festejamos. ¡Vaya sorpresa para los españoles!

Otras de las sorpresas fueron el vacío y el silencio que hallaron los españoles en todo el camino. Y ni hablar de las partidas criollas que desde todos los flancos los hostigábamos noche y día. El 23 de septiembre los españoles llegaron a Los Nogales y Tristán tuvo la máxima sorpresa: nuestro ejército con Belgrano a la cabeza lo estaba esperando listo para la batalla.

El 24 de septiembre a la mañana, Tristán y su ejército marchan hacia la ciudad. Al llegar a Los Pocitos, nuestro temerario oficial de Dragones, Don Gregorio Aráoz de Lamadrid, se adelantó con algunos de sus soldados y prendió fuego los campos del frente. Supieron aprovechar bien el viento del sur, pues el fuego les llegó a los enemigos a través de terroríficas llamaradas. Los españoles se desordenaron chamuscados y doblaron hacia el oeste hasta dar con el camino del Perú por donde siguieron. Pasando una legua la ciudad de Tucumán se detuvieron y le dieron el frente al Manantial.

Nuestro ejército daba frente al norte y contramarchamos para situarnos temerariamente en el Campo de las Carreras, muy cerca y de cara al enemigo. Eso sí que no se lo esperaban.

Los españoles eran cerca de cuatro mil y nosotros cerca de dos mil. Nos duplicaban en número, sin embargo estábamos ahí, bramándoles en la cara.

Nuestras gloriosas tropas de caballería cubrían las alas del ejército, estando la de la derecha mandada por Juan Ramón Balcarce, apoyada por una sección de Dragones y la caballería gaucha de los tucumanos (una de las más entusiastas y combativas).

La batalla fue infernal, casi indescriptible. La izquierda y el centro enemigos fueron arrollados formidablemente. Nuestra izquierda fue rechazada y perdió terreno en desorden. La confusión era tal que el comandante Superí fue prisionero por una partida enemiga que luego tuvo que ceder a otra nuestra que la batió y lo recuperó. Los españoles debido al diferente resultado del combate en sus dos alas se vio fraccionado y hubo una total confusión.

Y para colmo, en medio de tal batahola pasó algo totalmente inesperado que nos ayudó como por obra del Señor. Como un presagio bíblico en mitad de la batalla nos sorprendió un ventarrón infernal que soplaba desde el sur. De pronto se escuchó un ruido espantoso, horroroso, producido por el vendaval que golpeaba en los bosques de la sierra y en los montes y en los árboles que nos rodeaban. Una polvareda gigantesca cubrió el cielo y lo que más consternó al enemigo del Alto Perú que nunca habían experimentado algo así fue que una gran manga de langostas tapó el sol y parecía que se acababa el mundo. Era el holocausto. Millares de langostas hambrientas, escapando del fuerte viento se largaban en picada hacia la tierra y hacían fuertes y secos impactos en el pecho y en la cara de los combatientes. Hasta nosotros mismos que conocíamos el fenómeno, al sentir esos golpes nos creíamos heridos de bala. Imaginate el espanto de los alto peruanos al sentir en sus cuerpos tal cantidad de "balazos" que no eran más que langostazos. Estaban aterrorizados. Ese día hasta las langostas fueron patriotas. Dicho esto, me pareció adivinarle otra media sonrisa a mi abuelo, pero no estoy seguro porque mientras me relataba la historia, hacía un sinfín de ademanes y gestos que por momentos le tapaban el rostro escondido entre la abundante pelambre.

Hizo una pequeña pausa y prosiguió:

En la batalla, yo integré la caballería gaucha del ala derecha, que fue bastante decisiva para el resultado final. Aquel día, los gauchos sacamos fuerza desde la mismísima tierra que nos parió y avanzamos como desaforados,  como poseídos por mandinga y atropellamos al enemigo en una tromba de rabia irrefrenable. Con las lanzas en ristre, a toda furia y dando alaridos como indios salvajes cargamos sobre los españoles. Nada, ni nadie se nos pudo oponer. La caballería enemiga de Tarija, al vernos llegar como fantasmas encolerizados, se asustaron y huyeron atemorizados. Ni la infantería española nos pudo contener, los pasamos por arriba como alambre caído y cuando se dieron cuenta, nos tenían en la retaguardia. Atravesamos al ejército español de parte a parte como a un queso. Llegamos hasta el fondo, hasta donde estaban los equipajes y las mulas cargadas de oro y plata del ejército real. Muchos gauchos ante ese espectáculo, se dispersaron para dedicarse a despojar de las riquezas al enemigo. La caballería gaucha había sido improvisada en pocos días y no había habido tiempo de adiestrarlos debidamente para el combate. Después de cumplir su deber, cuando vieron aquellos tesoros, creyeron que tenían derecho a tomarlos. Y para tomarlos rompieron la formación.  Para ellos era su botín. En fin, la guerra se hizo como pudo.

Pero no todo fue color de rosas, en esa embestida atroz lo hirieron a mi querido Savino. Nunca vi a alguien pelear tan hábil y salvajemente como a él. Era un hombre pequeño, delgado pero con una furia indómita. Sus brazos se movían tan velozmente en el aire que no se los podían ver. Era como un colibrí aleteando en el campo de batalla. Sólo se oía el zumbido fatal del sable cuándo ya era tarde para el enemigo. Era ágil con el caballo como ninguno, podía inclinarse y recoger una flor del campo en pleno galope. Ese día fatal lo vi entreverarse entre los españoles dando mandobles y sablazos a diestra y siniestra. Hasta que se le fueron al humo tres españoles juntos. El primero no tuvo tiempo ni de asestar un golpe, el frío metal del sable de Savino encontró su garganta y la tajeó como si nada. El segundo llegó a tirar un sablazo pero Savino lo esquivó agachándose veloz. El tercero fue fatal, le asestó tal golpe, que le llegó a abrir la panza a nuestro querido cabo. Savino cayó al piso muy mal herido, pero increíblemente lejos de amedrentarse recogió sus tripas, se las acomodó y siguió en carrera. Luego lo perdí de vista entre la polvareda. Mi abuelo relataba el episodio como poseído, haciendo zumbar su propio facón en el aire de una manera increíblemente ágil para su edad. Entre tanta escaramuza un chorizo se deslizó por la parrilla y hábilmente lo ensartó en el aire con la punta del facón al grito de: ¡Huija, no te me desacates!

Hizo una pausa bastante larga y apesadumbrada y finalmente continuó:

El ejército realista al verse sin plata, ni equipaje y en tierra muy hostil, se fue acobardando y a pensar que era mejor retirarse.

Belgrano con otros oficiales fue empujado por el desbande de la caballería santiagueña fuera del campo de batalla hasta cerca del Rincón por Santa Bárbara. Tristán, replegado sobre el Manantial con una columna que salvó trataba de reunir a sus soldados dispersos. Entre tanto, la infantería patriota quedó dueña del campo de batalla pero viéndose sola se replegó sobre la ciudad y entró para acantonarse y preparar la defensa bajo el mando de mi tocayo el coronel Díaz Vélez. El ejército español llegó hasta las goteras de Tucumán donde se quedó como sitiándola. Belgrano acompañado por el coronel Moldes y sus soldados estaba en el Rincón, dónde permanecía sin saber a ciencia cierta el resultado final de la batalla. Finalmente, el General Paz se encuentra con Belgrano, le relata su entrada en la ciudad y lo anoticia de que en ella se hallaba fuerte toda su infantería, con lo cual nuestro querido y gran general sabiendo ya del triunfo de la caballería tucumana vio que la batalla se había decidido a nuestro favor.

Durante esa tarde y el día siguiente hubo una total inacción y perplejidad de parte de Tristán y sus hombres. Seguramente se debió a que se quedaron sin municiones y su tropa estaba acobardada por las partidas de gauchos que andaban por el campo y sus alrededores dedicados a una sistemática limpieza de enemigos sueltos.

Ignorante de las fuerzas que salvara Belgrano, Tristán no sabía qué hacer. Durante la tarde del día 25 el español se convenció de que no tomaría la ciudad, vio que era amenazado de afuera por columnas patriotas que entorno a Belgrano se irían engrosando y se dio por vencido. Esa misma noche emprendió su retirada hacia Salta.

Nosotros festejamos. Ese día hubo fogón y fiesta. Guitarreadas y payadas por doquier. Hasta Savino se escapó de la enfermería para festejar. Esa noche lo vi jugando a los dados sin quejarse. Pero el pobre al día siguiente amaneció muerto, la herida había sido muy aguda.

Bueno mijo, esta es toda la historia, dijo palmeándome el hombro. Con todo lo bueno, lo malo, lo triste y lo alegre que pueda tener. Luego los señores eruditos podrán disertar sobre las estrategias y las tácticas empleadas por ambos bandos y las cuestiones políticas en las que se enmarcó la batalla. Lo que si te puedo decir es que fueron tiempos de mucho sacrificio, pasión y convicción. Luego el país se metió en una larga lucha interna de la que no quise participar. ¡Ahijuna que este país está hecho de claroscuros! De choques y conflictos pero también de una suave y mansa recomposición. De  unión y cooperación. Habrá que saber separar la paja del trigo y parar con tantas pendejadas. Parar con tanta lucha fratricida. Que al mundo no vinimos para pelear entre hermanos sino para aprender y para crecer. Esas fueron las palabras finales del abuelo.

A los pocos meses lo alcanzó la muerte. Fue una muerte repentina, lo abrazó de noche y durmiendo. Lo velamos y cuando besé su semblante vi que por primera vez irradiaba paz.

Diego S. Gallotti

19/12/2014

Publicado por el blog "INDEC que trabaja" en diciembre de 2014